Природный цвет шиншиллы варьирует на спине и боках от светло-серого до тёмно-серого с голубоватым оттенком, на брюшке голубовато-белый, с не большим, подобным белке, телом, большими мышеподобными ушами и хвостом с густым мехом. Шиншиллы славятся своим шикарным мехом, из-за которого и были практически все истреблены. Из каждой луковицы у шиншиллы растет более 50 волосков. Взрослая шиншилла в природе весит 400-500г, период беременности 105-115 дней, в среднем 111-112 дней. Шиншиллы рожают одного-двух, реже трех, малышей, с открытыми глазами и полностью активными.
Половая зрелость достигается в пределах восьми месяцев, самки приносят до двух потомств в год. По сравнению с другими видами грызунов у шиншилл очень длительный период беременности и маленькое количество щенков.
Шиншиллы населяют сухие скалистые районы на высоте от 400 до 5000 метров над уровнем моря, предпочитая северные склоны. В качестве убежищ используются расселины скал и пустоты под камнями, в случае их отсутствия зверьки выкапывают нору. Шиншиллы прекрасно приспособлены к жизни в горах. Их скелет сжимается в вертикальном направлении, позволяя животным пролезать сквозь узкие вертикальные трещины. Хорошо развитый мозжечок, позволяет зверькам прекрасно передвигаться по скалам. Большие чёрные глаза, длинные усы - вибриссы, крупные овальные уши - не случайность - это приспособление к сумеречному образу жизни. Шиншиллы моногамны. По некоторым данным продолжительность жизни может достигать 20 лет. Шиншиллы ведут колониальный образ жизни; пищей им служат различные травянистые растения, в основном, злаковые, бобовые, а также мхи, лишайники, кактусы, кустарники, кора деревьев, а из животной пищи - насекомые. Длина тела 22-38 см, хвоста 7-15 см. Голова крупная, глаза большие, уши округлые 5-6 см, вибриссы 8-10 см. Задние конечности четырёхпалые, вдвое длиннее передних пятипалых, пальчики на передних лапках хватательные. Зубов 20, в том числе 16 коренных, растущих в течение всей жизни. Ушные раковины шиншилл имеют специальные перепонки, с помощью которых зверьки закрывают свои уши, когда принимают песочные ванны, благодаря этому песок не попадает внутрь.
Шиншиллы живут колониями и активны в ночное время суток. Признаны две разновидности шиншилл – brevicaudata и lanigera. Эксплуатация зверьков в качестве ценного меха на рынке Европы и Северной Америки была начата в 19 веке и большая потребность в шкурках есть и по сей день. На одну шубу требуется порядка 100 шкурок, изделия из шиншиллы признаны самыми редкими и дорогими. В 1928г пальто из шиншиллы стоило полмиллиона золотых марок. В 1992г шуба из шиншиллы стоила 22000$.
Именно длиннохвостая шиншилла содержится в качестве домашнего животного и разводится на мех на многочисленных фермах. Мех малой, или длиннохвостой шиншиллы серовато-голубоватый, очень мягкий, густой и прочный. Мех больших, или короткохвостых шиншилл несколько худшего качества.
Их биология в естественных местах обитания практически не изучена, основные данные о поведении, размножении, физиологии получают в искусственных условиях. Сейчас грызуна шиншилла охраняют в местах исконного обитания в Южной Америке, однако, их ареал и численность сильно сократились.
Шиншилл успешно разводят на фермах, а так же содержат в зоопарках и домашних условиях.
Некоторые физиологические показатели шиншилл по данным Петера К. Бергхофа ("Мелкие домашние животные. Болезни и лечение")
